地壳存在大量的锂,但是具有经济可采储量的就只有几个地方:中国、智利、阿根廷、美国、澳大利亚。现在大部分锂都产自中国,在这里,矿业公司挖到锂辉石后,把锂分离出来并制成一种白色的结晶粉末——单水氢氧化锂。氢氧化锂用来制造电池、润滑脂、染料、药物等。智利矿业化工是世界上最大的锂生产商,每年的生产量相当于全球总供应的四分之一。最常用的两种锂产品是碳酸锂和氢氧化锂。
润滑脂行业需求,润滑脂行业需要的锂数量约占全球锂总供应量的15%,但是因为其他行业对锂的需求渐增,润滑脂行业现在能够得到的锂正在减少。2010年电池行业的锂需求量只占总供应量的32%,现在则占到了50%,到2020年预计将占57%,到那个时候,全球锂供应量估计能够达到一年22万吨,而其中却只有10%流入润滑脂行业。高盛集团预测的数字更大,认为2025年锂的总需求量将达到50万吨,这是由特斯拉和其他电动车、手机、药物、电池供电的电子产品生产所拉动的。下降的锂供应让世界各地的润滑脂生产商都感到头疼,其中最头疼的要数印度的生产商。因为在印度,90%的润滑脂都是靠锂来增稠的。印度的润滑脂生产商表示氢氧化锂的价格已经超出了他们能够接受的范围,电动车和消费性电子产品把所有能够买到的氢氧化锂都消耗掉了。
数据显示,印度锂的价格之前上升到每千克500卢比,而现在已经变成3000甚至4000卢比了。印度生产商感觉到自己已经承受不起这个高价,更糟糕的是,很多生产商发现就算他们出再高的价格,也已经找不到货源了。签订了提供锂基润滑脂固定价格合同的公司现在正在焦头烂额。因此,印度的润滑脂生产商开始把锂从产品成分中剔除。复合磺酸钙基润滑脂、复合铝基润滑脂,甚至新产品复合钛基润滑脂——都因为锂的短缺而崭露头角。生产商希望市场上能够出现新的替代品,但是它们还没有出现,又或者还没有达到预期的效果。
综合看,虽然锂供应市场价格水涨船高的情况还会持续一段时间,但是随着新的供应陆续走进市场,以及润滑脂市场的相对成熟,从长远角度来看,锂供应市场终究会达到一个供需相对平衡的状态。